הידרופוניקה היא שיטת חקלאות שבה מצע הגידול אינו אדמה. בניגוד לשיטת הגידול הקונוונציונלית שבה שורשי הצמחים נמצאים בקרקע, בהידרופוניקה גידול הצמחים מתבצע במים המכילים את חומרי המזון הייחודים לצמח, או במצעים אי-אורגניים שונים.צמחים הגדלים במצע הידרופוני בדרך כלל מגודלים בכלי אטום בעל מדיד המורה על תדירות ההשקיה הדרושה לצמח. ניתן לגדל את רוב צמחי הבית בשיטה זו.
בהידרופוניקה משתמשים בדשן על מנת לשפר את התפתחות הצמח, אך בניגוד לדשן המיועד לחקלאות בקרקע, הדשן עבור גידול הידרופוני הינו בצורת תמיסה. המעבר מגידול בקרקע לגידול הידרופוני אינו פשוט ודורש הסתגלות של מערכת השורשים של הצמח.
מצעי גידול:
שיטת הגידול ההידרופוני ייחודית בכך שהמצע "נתפר" בהתאם לצרכיו של הצמח. על מנת שמצע גידול יהיה טוב, עליו לאפשר אספקה זמינה של מים, אספקת היסודות הדרושים לצמח, התאמת ערך ה-pH (ערך הגבה) ומניעה של חדירת רעלנים ומזהמים שונים. קיימים סוגים רבים ושונים של מצעי גידול:
גידולי מים– מדובר במים המכילים מלחים מומסים של היסודות החיוניים להתפתחות הצמח.
אירופוניקה– במערכת זו שורשי הצמח נמצאים באווירה רווית טיפות או ערפל של תמיסות המזון.
חול קוורץ– שורשי הצמחים גדלים בגרגרי חול בעלי קוטר קטן.
וורמקוליט– זהו מינרל שעבר שריפה עד אשר התפתח לפתיתים קלים, בעל יכולות ספיחה גבוהה למים.
סיבי צמר– מהווה מצע אורגני יעיל ביותר לגידול הידרופוני.
שיטות גידול והשקיה מתאימות:
בגלל ריבוי מצעי הגידול, התפתחו גם שיטות גידול והשקיה רבות המקובלות בגידול הידרופוני:
NFT- Nutrient Film Technique: בשיטה זו מצע הגידול הינו בעל ספיחה נמוכה, ההשקיה מתבצעת ממיכל המכיל את תערובת ההשקיה המוזרמת לערוצי השקיה בהם מונחים השורשים. שיטה זו מאפשרת אספקת מזון אופטימאלית לשורשים. מערכות מבוססות טפטפות: בשיטה זו מצע הגידול הינו אחד מהבאים: מצע קוקוס, צמר סלעים, וורמקוליט ועוד. בשיטה זו המים ממיכל ההשקיה מועברים לטפטפת, ועודפי ההשקיה מוצאים מן המערכת- מה שמאפשר אספקת מזון טרי לצמח בכל השקיה. בשיטה זו ניתן להשתמש בשולחנות ניקוז שעליהם מניחים את מצעי הגידול או לחלופין שימוש בעציצים כאשר הניקוז מתבצע דרך הפתחים שבתחתית העציץ. יתרונות וחסרונות: היתרונות שבשימוש בגידול הידרופוני הינם רבים. ראשית, אין צורך בשימוש בקרקע, המים נשארים במערכת וניתנים לשימוש חוזר מה שמאפשר, כמו בהשקייה ממוחשבת, חסכון במים והורדת עלויות. ישנה שליטה מלאה בתזונת הצמח, מה שמוזיל את עלות הדישון ודואג שלא יווצרו נזקי דישון עודף. כמו כן, מכיוון שמדובר במערכת סגורה ומבוקרת אין פליטת חומרים מסוכנים לאוויר כתוצאה מדישון. מערכות גידול הידרופוני מאפשרות קבלת יבולים יציבים וגדולים. יתרון נוסף, נאוץ בעובדה שקל להפטר ממזיקים וטפילים שונים בגלל ניידות מיכל הגידול. על אף היתרונות הרבים שבשימוש בגידול הידרופוני, קיימים גם חסרונות. תנאי הגידול ההידרופוני יוצרים סביבה טובה להתפתחות סלמונלה- חיידק המסוכן לבני האדם. כמו כן, ישנם פתוגנים אחרים שסביבת הגידול ההידרופוני היא המועדפת עליהם. החשיבות שבשיטה: השימוש בגידול ההידרופוני חשוב בגלל מחסור באזורי קרקע טובים לגידול. בהרבה מקרים, התכונות הפיסיקליות של הקרקע נפגעות, מתפתחים גורמי מחלות בקרקע או שהקרקע אינה ראויה לעיבוד בגלל פני שטח סלעיים- דבר הנפוץ מאוד בישראל. כמו כן, גידול הידרופוני מהווה שיטת מחקר יעילה ונפוצה מאוד בביולוגיה.